লিগ কাপ সেমিফাইনালের প্রথম লেগে নটিংহ্যাম ফরেস্টকে ৩-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে ফাইনালে পথে অনেকটাই এগিয়ে গেছে ম্যানচেস্টার  ইউনাইটেড। ইংলিশ ফরোয়ার্ড মার্কাস রাশফোর্ড দারুন নৈপুন্যে ইউনাইটেডের হয়ে প্রথম গোলটি করেছেন।
সিটি গ্রাউন্ডে ম্যাচ শুরুর ৬ মিনিটের মধ্যেই রাশফোর্ডের গোলে ইউনাইটেড এগিয়ে গেলে পুরো স্টেডিয়াম নিস্তব্ধ হয়ে যায়। ইউনাইটেডে ধারে খেলতে আসা নতুন খেলোয়াড় ওট ওয়েগার্স্ট বিরতির আগে ব্যবধান দ্বিগুন করেন। এটি ইউনাইটেডের জার্সি গায়ে তার প্রথম গোল। দুই গোলে এগিয়ে থেকে পুরো ম্যাচের নিয়ন্ত্রন নিজেদের করে নেয় সফরকারীরা। শেষ ভাগে ব্রুনো ফার্নান্দেসের গোলে জয়ের ব্যবধান বাড়িয়েছে রেড ডেভিলরা।
ওয়েম্বলির ফাইনালের পথে এরিক টেন হাগের দল আগে থেকেই হট ফেবারিট ছিল। ছয় বছরের শিরোপা খরা কাটানোর এই সুযোগ কোনভাবে হারাতে চাইছে না ইউনাইটেড। ম্যাচ শেষে টেন হাগ স্কাই স্পোর্টসকে বলেছে, ‘ দলের এই পারফরমেন্সে আমি দারুন খুশী। আমি মনে করি ৯০ মিনিটই আমরা প্রাধান্য দেখিয়েছি।’
প্রথমার্ধে ফরেস্টের একটি গোল অফসাইডের কারনে বাতিল হয়ে যায়। টেন হাগ এই বিষয়টির প্রতি  সর্তক করে বলেছেন প্রতিপক্ষকে ম্যাচে ফিরে আসার সুযোগ কোনভাবেই দেয়া যাবেনা। তাহলেই তারা ম্যাচের নিয়ন্ত্রন নিজেদের করে নিবে। আগামী ১ ফেব্রুয়ারি ওল্ড ট্রাফোর্ডে দ্বিতীয় লেগের ম্যাচের আগে কোনভাবেই যেন আত্মতুষ্টি না আসে, এ ব্যপারেও সতর্ক করেছে ইউনাইটেড বস। তিনি বলেন, ‘আমরা একটি ম্যাচ খেলেছি এবং এমনই আরো একটি ম্যাচ বাকি রয়েছে। প্রস্তুতি অবশ্যই ভাল হতে হবে। ভাল গেম প্ল্যানের মাধ্যমে আমাদের এগিয়ে যেতে হবে। খেলোয়াড়দের অবশ্যই ম্যাচের গুরুত্ব বুঝতে হবে।’
আয়াক্সের সাবেক বস টেন হাগ ইউনাইটেডে এসে প্রথম মৌসুমেই দলের চেহারা পাল্টে দিয়েছে। কিন্তু ক্ষুধার্ত সমর্থকদের জন্য অন্তত একটি শিরোপা জেতার জন্য তিনি মুখিয়ে আছেন।
প্রিমিয়ার লিগে রোববার আর্সেনালের কাছে ৩-২ গোলের পরাজয়ের ম্যাচটিতে নিষেধাজ্ঞায় থাকা ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডার কাসেমিরো ইউনাইটেডের মূল একাদশে ফিরেছিলেন। লিগ টেবিলে বর্তমানে চতুর্থ স্থানে রয়েছে ইউনাইটেড। ফরেস্টের হয়ে মূল দলে অভিষেক হয়েছে ডানিলোর। প্রিমিয়ার লিগে আগের সাত ম্যাচে মাত্র একটিতে পরাজিত ফরেস্ট বেশ আত্মবিশ^াস নিয়েই কাল মাঠে নেমেছিল। এই মুহূর্তে ফরেস্ট লিগ টেবিলের ১৩তম স্থানে রয়েছে। কিন্তু সফরকারীরা ম্যাচ শুরুর সাথে সাথেই গোল করে এগিয়ে যায়। নিজের অর্ধ থেকে বল নিয়ে রাশফোর্ড জো ওরাল রেমো ফ্রেলারের মাঝ দিয়ে এগিয়ে গিয়ে বাম পায়ের জোড়ালো শটে গোলরক্ষক ওয়েন হেনেসিকে পরাস্ত করেন। গত মাসে কাতার বিশ^কাপ থেকে আসার পর এনিয়ে ১০ ম্যাচে ১০ম গোল করলে রাশফোর্ড। ব্রাজিলিয়ান উইঙ্গার এন্টনি ব্যবধান প্রায় দ্বিগুন করেই ফেলেছিলেন। কিন্তু অল্পের জন্য তার প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়। চারবার লিগ কাপের শিরোপা জয়ী ফরেস্ট প্রথমার্ধের মাঝামাঝিতে সমতা ফেরানোর সুযোগ তৈরী করে। মরগান গিবস-হোয়াইটের বাড়ানো বলে দারুন ফিনিশিংয়ে বল জালে জড়ান স্যাম সারিজ। কিন্তু ভিএআর অল্পের জন্য সারিজের পজিশনকে অফসাইড হিসেবে গণ্য করে গোলটি বাতিল করে। গুস্তাভো স্কারপার ভলি ডেভিড ডি গিয়া রুখে দেন। এর মাধ্যমে ফরেস্ট ধীরে ধীরে ম্যাচে ফিরে আসার ইঙ্গিত দেয়। কিন্তু পাঁচবারের বিজয়ী ইউনাইটেড বিরতির ঠিক আগে ব্যবধান দ্বিগুন করলে ফরেস্টের স্বপ্ন ভঙ্গ হয়।
দ্বিতীয়ার্ধে ইউনাইটেড বড় কোন সমস্যায় পড়েনি। ৫৪ মিনিটে ক্রিস্টিয়ান এরিকসেনের শট ক্রসবারের উপর দিয়ে বাইরে চলে যায়। বদলী খেলোয়াড় এন্থনি এলানগার পাস থেকে ফার্নান্দেস ৮৯ মিনিটে গোল করলে বড় জয় নিশ্চিত হয় টেন হাগের শিষ্যদের।
দিনের আরেক ম্যাচে নিউক্যাসল ১-০ গোলে সাউদাম্পটনকে পরাজিত করেছে। ১৯৫৫ সালের পর প্রথম কোন ঘরোয়া শিরোপা জয়ের পথে একধাপ এগিয়ে থাকলো নিউক্যাসল।

সূত্র বাসস